2.2. Masa atómica

2.1.2. Masa atómica

Una vez que se propusieron los postulados de Dalton, el siguiente paso lógico fue determinar las masas de los átomos de los elementos. Dado que en ese momento no había forma de determinar la masa de un átomo individual, las masas relativas eran la mejor información disponible. Es decir, se podía reconocer que un átomo de un elemento tenía una masa dos veces mayor que la de un átomo de otro elemento (o 20/3 veces más, o 27.5 veces más, etc.). ¿Cómo podrían determinarse incluso estas masas relativas? Podrían determinarse tomando cantidades iguales (grandes) de átomos de dos elementos y calculando la relación de masas de estas colecciones de átomos.

Por ejemplo, un gran número de átomos de sodio tiene una masa total de 23.0 g, y un número igual de átomos de cloro tiene una masa total de 35.5 g. Dado que el número de átomos de cada tipo es igual, la relación de masas de un átomo de sodio a un átomo de cloro es de 23.0 a 35.5. ¿Cómo se puede estar seguro de que hay cantidades iguales de átomos de sodio y cloro? Se asegura de que haya cantidades iguales utilizando un compuesto de sodio y cloro en el que haya cantidades iguales de átomos de los dos elementos (es decir, cloruro de sodio, sal de mesa común).

Debido a que las masas atómicas son tan pequeñas, se desarrolló una unidad adecuada para informar sobre ellas: la unidad de masa atómica. El símbolo del SI para la unidad de masa atómica es u (la abreviatura uma aún se utiliza en algunos libros). 1 u es igual a 1.66 × 10^-24 g. La masa atómica del elemento más ligero, el hidrógeno, se tomó originalmente como 1 uma. Los valores modernos de las masas atómicas se basan en el tipo más común de átomo de carbono, llamado "carbono-12" y escrito como ¹² C, como estándar. La masa de ¹²C se mide en un espectrómetro de masas, y se define que ¹²C tiene una masa atómica exacta de 12 uma. En esta escala, el hidrógeno tiene una masa atómica de 1.008 u.

La masa atómica de un elemento es la masa relativa de un átomo promedio del elemento en comparación con ¹²C, que por definición tiene una masa de exactamente 12 u. Así, dado que un átomo de potasio tiene una masa 3.25 veces mayor que la de un átomo de carbono-12, la masa atómica de potasio es 12 u × 3.25, resultando en 39.1 u.