1.3.3. Como distinguir una mezcla de una sustancia compuesta
Supongamos que estamos en el laboratorio y tenemos dos frascos uno que dice Azufre (polvo amarillo) y otro que dice limaduras de hierro (color negro). El azufre se disuelve en disulfuro de carbono. Las limaduras de hierro no se disuelven disulfuro de carbono. El hierro es atraído por un imán, el azufre no. (nota: estamos hablando de las propiedades del hierro y del azufre)
Si mezclamos hierro y azufre en cualquier proporción obtendremos una mezcla negro-amarillenta; cuanto más azufre haya, más amarilla será la mezcla. Si colocamos la mezcla en un tubo de ensayo y sostienemos un imán al lado del tubo justo encima de la mezcla, las limaduras de hierro serán atraídas, pero el azufre no. Si viertes suficiente disulfuro de carbono (incoloro) sobre la mezcla y remueves, el azufre se disuelve pero el hierro no. La combinación de limaduras de hierro y azufre en polvo se describe como una mezcla porque las propiedades de la combinación hierro-azufre siguen siendo las propiedades de sus componentes.
Por otro lado, si se coloca azufre y limaduras de hierro en una determinada proporción y luego se calienta la mezcla, se puede ver cómo se produce un resplandor rojo. Cuando se enfría, el trozo sólido negro que se produce -incluso si se tritura hasta convertirlo en polvo- no se disuelve en disulfuro de carbono y no es atraído por un imán. Las propiedades del hierro (atraído por un imán) y del azufre (solubilidad en disulfuro de carbono) se han perdido.
El material tiene un nuevo conjunto de propiedades; es un compuesto (ó sustancia compuesta), sulfuro de hierro (II). Tiene una composición definida, y si, por ejemplo, hubieras mezclado más hierro con el azufre originalmente, habría resultado algo de sulfuro de hierro (II) y algo de hierro sobrante. El hierro sobrante no habría pasado a formar parte del compuesto.